Af en toe moet een sport vernieuwd worden om hem interessant te houden. Het voetbal in Europa krijgt zo’n vernieuwende impuls vanaf het seizoen 2018/19 met de UEFA Nations League.
54 landen en vier divisies in UEFA Nations League
De UEFA kreeg veel klachten binnen omtrent het geringe belang van vriendschappelijke interlands. De voetbalbond besloot daarop te gaan kijken naar een mogelijke nieuwe toernooivorm. Opvallend genoeg was het ijshockey dat de inspiratie leverde voor de UEFA Nations League. De 54 landen van de UEFA worden namelijk volgens de coëfficiëntenranglijst ingedeeld in vier divisies, A tot en met D. De sterkste 12 in divisie A, 13-24 in divisie B, 25-38 in divisie C en de laatste zestien in divisie D.
Deze vier divisies worden ook weer opgedeeld in vier groepen van drie of vier landen. Divisie A en B hebben dan dus vier groepen van drie landen, C heeft twee groepen van drie en twee van vier, en D heeft vier groepen van vier landen. De vier groepswinnaars van Divisie A spelen via knock-out om de titel. Maar ook is er nog een promotie-/degradatiesysteem, waarbij de winnaar van bijvoorbeeld Divisie D van plek ruilt met de nummer laatst van Divisie C.
UEFA Nations League kan ook EK-ticket opleveren
Het eerste toernooi moet na het WK van 2018 beginnen, in september, en in juni 2019 een winnaar opleveren. Vervolgens wordt de UEFA Nations League om de twee jaar gespeeld. Het nieuwe toernooi geeft landen ook nog de kans om zich voor het EK te kwalificeren. De nummers één en twee van de tien EK-kwalificatiegroepen plaatsen zich nog steeds gewoon. Maar de overige vier plekken worden betwist via een play-offsysteem, waaraan de beste 16 landen van de UEFA Nations League deelnemen.
De UEFA geeft toe dat er minder ruimte is voor vriendschappelijke interlands met bijvoorbeeld landen uit andere continenten, maar dat er nog steeds de mogelijkheid is om die te spelen richting bijvoorbeeld een groot toernooi. Op basis van de meest recente landenranking van de UEFA in 2013 (dus niet de clubranking) zou Nederland in Divisie A zitten met Spanje, Duitsland, Italië, Engeland, Portugal, Griekenland, Rusland, Bosnië-Herzegovina, Oekraïne, Frankrijk en Kroatië.
